劉玉一怔，隨即道：“桀紂之君，其臣雖賢如比干猶然剖腹挖心，想要全屍尚且不能，如今臣與比干相差甚遠，不是還侍立在朝堂，毫髮無傷麼？不必臣言，皇上是怎樣的君主大小臣工已然明白。”眾人聽他面諛皇上，暗覺無恥之尤，但聽他言辭不窮，卻禁不住各自在心頭喝彩。
曹於汴拊掌道：“劉御史果然高才，不過有一部書不知看過沒有？”
“書有未曾經我眼，我沒讀過的書想必不少。曹大人所言是哪一部？”
“唐人趙蕤曾著一部《長短經》，可曾寓目？”
劉玉搖頭，心下暗忖他用意何在？曹於汴道：“我倒是讀得熟了，不妨念一段你聽。書裡有《臣行》一篇，論如何做臣子：‘中實險?，外貌小謹，巧言令色，又心嫉賢，所欲進則明其美，隱其惡；所欲退則彰其過，匿其美，使主賞罰不當，號令不行，如此者，奸臣也。主所言皆曰善，主所為皆曰可，隱而求主之所好而進之，以快主之耳目，偷合苟容，與主為樂，不顧後害，如此者，諛臣也。’按此書所言奸臣諛臣的行徑，竟與你方才的言論相彷彿。或許我記得不牢，有訛誤之處，下朝後我教家奴送一部到府上，你可自觀自省。”
劉玉面皮紅白了一陣，乾笑道：“嘿嘿，若我是奸臣諛臣，那大人將皇上置於何地？”
眾人聽他將自己與皇上夾雜在一處，暗罵他歹毒無恥，也為曹於汴擔心，曹於汴並不急於辯駁，只淡淡地說：“自古聖君也不乏奸諛之臣。”劉玉登時啞然。
崇禎見他們饒舌不止，相互究詰，暗覺耐煩不得，便道：“事情已然剖析明白，多議無益。李標，下去擬了旨朕看！”
李標躊躇道：“此事尚有可疑，容當細訪深查。”
“不必了。先將他二人革職候勘，許他倆上摺子謝罪辯說，刑部會同吏部上個條陳，再廷議如何處置。”
王永光請旨道：“皇上，此事是尚寬還是當嚴？”
崇禎橫了他一眼，不悅道：“你們斟酌。起去吧！”眾人叩頭出殿。
劉鴻訓出了乾清門，萬念俱灰，一眼瞧見兩旁那十口鎏金大銅缸，近午的日頭曝曬下，金光閃閃，映照在宮牆上竟是一片血紅，疾步上前，迎頭撞去，不等眾人呼喊之聲落地，乾清門的侍衛早已死死將他抱住。劉鴻訓求死不能，急得跺腳大哭，跪在門側再不起來。侍衛飛報入殿，崇禎又添了幾分怒氣，暗忖：朕不是不想用你，只是你樹敵太多，多少人想與你為難作對，朕壓下了不少，也該疏解疏解了，不然處處掣肘，你不好替朕做事，朕也舉步艱難，顧江山、朝廷、群臣，就顧不得你了。命王承恩道：“你去打發他出宮。”
“萬歲爺，是拖還是打？”王承恩伸手扶他離了御座。崇禎見他說得唐突，暗覺好笑，臉上也有了笑容，說道：“君子動口不動手，幾句話便可打發了。你去說給他，朕是在沖齡，可有志不在年高，神宗爺十歲登極踐祚，不也做了四十幾年的太平皇帝？朕明白他冤枉，卻不必自家還尋死覓活的，爭什麼‘尸諫’的美名，單就這一節就是死罪。要想死還不容易？不用朕成全他，想要他死的人多了，放他回老家，那些山東閹黨哪個不對他恨入骨髓？回去就清靜得了嗎？”
王承恩答應一聲，便急著轉身，崇禎卻將他喊住道：“傳口諭給李標，劉鴻訓落職謫戍山西代州邊地，好歹給他個善終。王在晉仍坐削籍，張慶臻罰俸三年。劉玉、張鼎延、王道等各增秩一級。”
天啟七年十二月枚卜大典，閣臣增至九位，最為繁盛，轉眼不到一年光景，又剩了李標、錢龍錫、周道登三人，終日忙亂，無奈閣務繁多實在不堪其負，支撐了不到兩個多月，三人聯名上了請增閣臣的疏本。崇禎也有此意，閣臣只有三人，周道登又才不堪用，幾次下詔督促韓?來京，前幾日才起程，山西到京師千里之遙，他又花甲年紀老邁了，快了也要一個多月。上次枚卜實非得己，也頗令人失望，可又有什麼更好的法子？崇禎一連苦思了數日，翻檢了前代有名的選拔人才故事，都不切實用，只得依然命吏部會推，呈入御定。詔書頒下，不過半個時辰便已傳開，九卿科道有資歷入閣拜相的無不躍躍欲試，其餘大小官吏押寶似地上下奔忙。
東四牌樓的十字路口有一處三間門面的小店，並不扎眼。天色已暗，一個人影摸黑來到門前，輕輕敲了幾下，一會兒，屋內才傳出人聲，“誰呀！早已打烊了，打酒天明再來。”門外的人並不死心，連敲了四下，屋內微有腳步聲，有人到了門邊張望，外面夜色漸濃，隱約只見到一個便裝的人影，面目難以看得真切，低聲吟道：“欲為聖明除弊事。”門外接道：“肯將衰朽惜殘年。”店門悄無聲息地開了，那人閃身進去。
“夫子，你老人家如何又來了？”圍坐在一起的四個人急忙起身迎上來，一個面目微黑多須的漢子神色最是恭敬，將他身上的風衣風帽接了，乍驚又喜。
那人點頭道：“你們都在呀！式耜，皇上詔命會推閣臣，正是為國出力一展抱負之秋，此事關係我東林興旺大計，我錢謙益既早已託身東林，怎好不來？只是這個地方當真難找得緊。”
那漢子姓瞿名式耜，乃是錢謙益的門人，剛剛到京任戶科給事中，其他三人是吏科都給事中章允儒、御史房可壯與毛九華，各自見禮落了座。瞿式耜道：“今日廠衛四出，大小九卿的府門周圍多有窺伺，弟子不敢大意。怎麼，夫子一人來的？這大黑的天兒，夫子肩負東林振興重任，如何孤身犯險？”
“我怕帶人出來反不機密。前幾日劉長山一案實在教人心驚，劉相獲罪名為失察，其實據宮裡說是獲從口出，說了不該說的話。誰會想到那身邊的書僮竟會是東廠的番子？不可不防呀！如今人人自危，除了你們四個，我也不敢說還有幾人可信。”錢謙益坐下長嘆一聲，似是心有餘悸。
瞿式耜道：“此處原是個茶葉店，弟子新近盤下改作了酒肆，取名大酒缸，不想招搖，只圖個說話方便，酒肆的掌櫃與小二都是弟子從家鄉招來的，夫子大可放心。”
錢謙益四下一看，店鋪十分簡陋，一個櫃檯擺著幾個小酒罈，上寫財源茂盛四個黑字，旁邊紅銅盤子裡放著大小不一的竹筒酒提子與一個酒漏子，地上稀稀落落地佈陣似的立著七八個大酒缸，蓋著厚厚的紅漆木蓋。收眼看身邊圍坐的竟也是個酒缸，一小半在地裡埋了，露出兩尺多高，紅漆木蓋上擺著油炸花生、拌豆腐絲、鹹鴨蛋、芥末墩兒、玫瑰棗、辣白菜幾樣小菜，還有一壺黃酒。瞿式耜面色一赧道：“不知夫子光降，弟子打發掌櫃的與夥計睡了，不然將他們喊起來，再做些可口的？”
錢謙益搖手道：“不必了。今日共謀大事，不在吃喝。你們議得如何了？”
章允儒道：“我四人只是胡亂議論了，牧老既來了，大主意還是你拿，我們三個為王前驅就是了。”
錢謙益道：“當年涇陽先生有一名聯曾高懸東林書院，想必你們都知道。風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，國事家事天下事事事關心，何等胸懷！天降大任，凡我東林一脈同氣連枝，戮力王事，上承孔孟，下啟後學，不可自己輕賤了，如今百廢待興，天下事捨我其誰？自魏逆擅權，戕我東林，毀我書院，東林日漸式微。”說到此處，他不勝悲憤，捻著鬍鬚，面色沉鬱。片刻，才拱手道：“當今皇上誅滅閹黨，為我東林諸公平冤昭雪，我輩得以回朝任職，正可乘機東山再起，恢復東林當年之盛。如今閣臣李標、錢龍錫還有即將到京的韓?雖說與我東林頗為友善，但終屬外圍，七卿之中也僅有一人。若要張大東林，必要有人入閣拜相，再尋機援引眾多黨人執掌部院，同氣相應，戮力王事，不愁朝廷清明。只是此次會推極為要緊，關係東林復興，不可出什麼紕漏。”
房可壯道：“魏逆亂政，東林人才凋零，有資歷會推的屈指難數，牧老聲望素重，名垂朝野，無人可及，但若牧老一人入閣，東林仍嫌勢孤，勃興怕是艱難，只得緩圖了。”
錢謙益道：“還有兩人資歷更深，參與會推不難。”
“老師明言。”瞿式耜將杯中酒一口乾了，雄心大起。
錢謙益拱手道：“一個是我的座師總憲曹自梁夫子，另一個是故大宗伯孫慎行，都是東林名宿，聲望資歷朝野沒有幾人匹敵。”
毛九華道：“皇上登極以來，數次下旨嚴懲閹黨，逆案卻遲遲難定，還是閹黨勢大，正氣難揚。此次會推可多舉薦些遭閹黨迫害的君子入閣，何愁東林日後不倡！”
章允儒憂慮道：“話雖不錯，可是如今王永光掌吏部，此人與閹黨往來甚密，舉薦什麼人也逃不過他的耳目，他若能容忍我東林自然是好，若有意為難，當真棘手呀！”
錢謙益道：“這倒不怕。如今閹黨失勢，他避之猶恐不及，想必會藉此洗脫干係，以示清白也未可知，不然豈非自認了閹黨？他斷不會那般呆傻的。”
瞿式耜昂然道：“夫子說得有理，他若膽敢橫加阻攔，弟子便要當廷彈劾，將新舊賬一齊算算。”
錢謙益笑道：“你來京時日不多，所有建白多合皇上心意，名頭響亮得很了，權貴們都怕你這張嘴，更怕你潑天的膽子呢！只是王有孚自恃權重，未必就怕了你。倘若他一意孤行，怕會對東林不利。”
毛九華道：“那可反其道而行之，打不行就拉麼？”
瞿式耜正色道：“王永光是何許人，式耜怎堪自汙名節，與他為伍？”
毛九華道：“大行不顧細謹，大禮不辭小讓。於東林有益，暫時委屈一下何妨？”