皇后決然搖頭道：“不！本宮不是要皇上放心，你一定要讓皇上知道，本宮替皇上懷著嫡子有多辛苦多艱難。即便你要燒艾，也必須皇上在側陪伴本宮。一定要親眼讓皇上看著本宮的辛苦，皇上才會對本宮倍加憐惜。”
這一年的新年，之前有綠筠為皇帝生下和嘉公主璟妍的喜事，更因為皇后的身孕而格外熱鬧。而皇后自己則避居長春宮中，甚少再參與內廷盛事，嬪妃們去探望時，亦每每見到皇后靜臥榻上，服用各色安胎湯藥，而太醫們神色緊張而恭謹，侍立一旁。
這一日太后探望皇后歸來，便在慈寧宮焚香靜坐。福珈捧了一本《法華經》來供太后誦讀，太后讀了幾段便笑道：“方才看皇后謹慎的樣子，看來這個孩子對她而言真的很要緊。”
福珈穿著一身藍緞地圓紋如意襟坎肩，配著一身象牙色長袍，用銅鎏金素紋扁方挽著頭髮，清淡得如太后宮中的一抹香菸。她眉目恭順地道：“中宮無子，等於是無依無靠。皇后已經三十五歲了，能再有身孕，真的很不容易。”
太后頷首道：“當然不容易。哀傢俬下問過齊魯，如此燒艾，能否保孩子到足月。齊魯告訴哀家，能保到九個月都算萬幸了。到底比不得純妃，一看就是個好生養的身段。”
福珈有些擔心：“皇后年歲偏長，若孩子再不足月，那便胎裡弱了。”
太后凝神片刻，自嘲地笑笑：“說到底皇帝也不是哀家親生的，皇后更是名義上的兒媳，自有她孃家人疼愛。哀家要關心，也不過是臉面上的情分。你沒聽皇帝病著的那時候，昏昏沉沉地叫‘額娘’，你相信皇帝叫的是哀家麼？”
福珈猶豫片刻，替太后添上一壺香片道：“再怎麼著，皇上的生母都已經死了。皇上這些年都不提這個人，哪怕夢裡軟弱些，想著一點半點，也不算要緊事。”
太后一下一下撥著鎏金琺琅花鳥手爐上的小蒂子，輕噓了口氣道：“不是自己肚子裡出來的孩子，到底不一樣，所以哀家也懶得去提點皇后什麼。其實她既然要燒艾保胎，又防著旁人，大可不露聲色，臨到早產時動些手腳，便可除去想除去的人了。只是她一心藉著嫡子博皇上憐愛，到底嫩些。”
福珈含笑道：“太后深謀遠慮，皇后哪能和太后您比。何況太后不喜歡任何一方獨大，那麼皇后也好嫻貴妃也好，您都睜一隻眼閉一隻眼吧。到底咱們將來的指望，是在玫嬪、舒嬪和慶常在身上呢。”
太后見桌上有切好的雪梨，便取了一片慢慢吃了：“慶常在和玫嬪也罷了，舒嬪倒真的是很得皇帝的恩寵。”
“太后千挑萬選的人，能不好麼？”福珈微微遲疑，“可是這幾年齊太醫每每暗示，奴婢也留意下來，皇上每次讓舒嬪侍寢之後都服用坐胎藥，說是盼望早得子嗣，可是奴婢覺得那藥不大對頭啊。”
太后微微一笑：“對頭不對頭都不要緊，頂多便是皇帝防著她是葉赫那拉氏的出身，再不濟便是防著哀家。”
福珈一凜，旋即道：“那倒不像。皇上若要防著太后，大可不收下慶常在和舒嬪，何必費這種麻煩。”
太后的笑淡淡的，彷彿窗外搖曳的花影依依：“咱們這位皇帝，心思可深著呢。否則當年三阿哥弘時是先帝的長子，烏拉那拉皇后的養子，身份這樣貴重，怎麼就能落敗在了咱們皇帝手裡呢。”
福珈低眉順目：“那自然是因為太后您的緣故。”
太后笑著搖了搖頭：“哀家啊什麼都可以不理會，只理會一樁。”她的神色慢慢沉寂下來，帶了一縷無以言及的哀傷，“便是哀家的柔淑，可以不要像她的姐姐一般命途多舛，離京遠嫁。要是柔淑能守在哀家身邊，好好兒嫁一個疼她的人，那便好了。”
重重銷金華衣之下，太后日漸老邁的身量顯得單薄而不堪重負。福珈含了一絲安慰，溫厚道：“太后放心，一定會的。”兩個人緊緊依傍在一起，天光將她們的影子拉得老長老長，好像懸在窗欞上的薄薄的紙片，搖搖欲墜。
這一日外頭風雪初定，皇帝帶著如懿和意歡進來，搓著手道：“外頭好冷，皇后這兒倒暖和。”
皇后因靠在床上養息，便只是欠身示意：“皇上萬福。”
皇帝穿著一身家常的湖藍團福紋天馬皮長袍，外頭罩一件竹青色暗花緞琵琶襟燻貂皮馬褂，身後的如懿和意歡穿著同色的金紅羽緞斗篷，倒像兩個出塞的昭君，格外嬌俏。
皇后命人奉上茶點，笑道：“皇上今日興致倒好，怎帶著兩位妹妹來了？”
皇帝道：“嫻貴妃素性喜歡梅花，正好舒嬪也在，朕便陪著她們賞梅去了。”
皇后微微一笑，撫著隆起的肚子安閒道：“嫻貴妃喜歡什麼，皇上倒一直惦記著。”
如懿盈然含笑：“皇上惦記著臣妾，臣妾也惦記著皇后娘娘。”她喚過惢心，“宮中綠梅難得，這一束是臣妾選了梅苑中最好的送來給娘娘，希望娘娘聞著梅香清冽，可以安心養胎。”她轉首笑盈盈對皇帝道，“今日是正月二十五日填倉日，也是慧賢皇貴妃去世一年的日子，臣妾已經命人去鹹福宮中供上梅花，略表懷念之情。”
皇后眉心微曲，很快笑道：“慧賢皇貴妃生前與嫻貴妃不大和睦，如今看見嫻貴妃送去的花，也一定會在九泉之下釋然的。”
如懿只是含笑，盈盈望著皇帝道：“臣妾的心意太過綿薄，早起時見皇上在寫詩，您只說是悼念慧賢皇貴妃的，如今大家都在，臣妾便求一個恩典，也想聽聽皇上對慧賢皇貴妃的情意。”
皇帝擺手道：“不過是閒時偶得罷了。朕已經命人抄錄出去，送與慧賢皇貴妃的母家了。”
意歡笑意融融，帶了幾分撒嬌的意味，不依不饒：“皇上如此，便是對皇貴妃及其母家最大的恩眷了。想來高斌大人得此詩書，一定也感念皇恩。不如皇上也念給臣妾們聽聽吧。”
意歡甚少這般愛嬌，一掃素日清冷，皇帝見她如此，便道：“光春風物和氤氳，日逢晴鬯三農欣。粔籹菜甲酬節令，禮從其俗古所云。憂民之憂樂民樂，翳予憂樂因民託。底事間情一惘然，自為此念奚堪者。”
如懿側耳聽完，鬱然長嘆：“底事間情一惘然，自為此念奚堪者。慧賢皇貴妃雖已過世，皇上還是惦念不已啊。”
皇后極力掩飾好眼底的不豫之色，緩緩笑道：“皇上對皇貴妃的心意真是難得。恰好臣妾和皇上想到一處去了，想著皇貴妃身前最喜歡佩戴荷包和香囊，臣妾昨夜縫了一個，今兒中午也讓人送去鹹福宮供著了。”
素心在旁道：“皇后娘娘連夜縫製，總說是一點姐妹心意，可見悼念之情。”