在商代甲骨文之中，民與臣兩個字都是眼目的象形文，臣是豎目，民是橫目而帶刺。
古人以眼睛為人體的極重要的表象，經常用一隻眼睛代表全頭部甚至全身，豎目表示俯首聽命，橫目則是抗命。
所以臣是現代意義上的順民，民是現代意義上的反抗者、不聽命者。
橫目而帶刺，就是刺瞎一隻眼睛的意思，最初指代戰場上俘獲的奴隸或者是不聽話的人，刺瞎他們的一隻眼睛以便於控制，防止反抗。
等後來民專指人之後，才又有了“盲”這個字指代盲人。
所以民曾經可以指代不聽命者或者是奴隸。
又有上古之時“人民”同意，人就是民，民就是人，都是對自我的稱呼，類似於那時“朕”也是一般的自我稱呼。
所以又有學說認為屈原那句著名的“哀民生之多艱”並不是感嘆老百姓生活艱難，而是“哀人生之多艱”，對他自己的一輩子感到哀嘆，覺得他自己的一輩子艱難困苦太多。
聯絡到作為楚國貴族的屈原後來自殺的行徑，這一說法或許並非空穴來風。
民還有指代有產業的人的意思，所謂“恆產者有恆心，無產者無恆心”，有恆產者才方便統治者徵收賦稅、登記服役，所以民又可以代指有產業的人，平民就成為所有有產業而沒有官職的人。
那麼沒有產業的人呢？
大抵就是“流、氓”了。
所以這個“民為貴”，到底是說老百姓最珍貴，還是有產業的人最珍貴，所指物件到底是一大群人還是特定的一小群人，倒也不是那麼好判斷的。
不過這都沒關係，不妨礙袁樹對此進行“曲解”。
註解的時候，袁樹特地對這一句進行註解——
【民，人也，乃一國之全體國人。
社，土地之神靈，稷，稻穀之神靈，社稷合一，即為國土與糧食。
君，一國之君也。
蓋孟子以國人為重，國土次之，國君最輕，何也？無人、土，安得有國？無國，安有君？如是也。】
除此之外，很多地方袁樹也對其進行了魔改。
比如【孟子曰：盡信書，則不如無書，吾於武成，取二三策而已矣，仁人無敵於天下，以至仁伐至不仁，而何其血之流杵也？】
這裡的書指的是《尚書》，武成是尚書中的《武成》篇章。
講的是武王伐紂的戰爭中，因為助戰的人多，所以死的人也很多，死掉的人流出來的血太多，以至於舂米的木槌都漂了起來。
而孟子表示自己不相信這些，認為以武王這樣仁義的人去討伐紂王這樣不仁義的人，怎麼至於死那麼多人呢？
以正義伐不義，不應該是敵軍倒戈、我軍大獲全勝嗎？
意思是這麼個意思。
但是從單純的歷史角度來說，武王伐紂就是一場突擊戰，對於當時的軍隊、人民來說，字都不認識，啥都不瞭解，根本無所謂仁或者不仁，無非是誰的戰術用得好，誰的激勵給得多，誰的撫卹工作做得好。
所以牧野之戰死人多是可以理解的。