王城北部三十里外有一座新建的校場。
一個多月前，拒北王對外宣佈，五位子女將在此地集結，各領一支千人部隊北上，深入北狄草原，狩獵狄人。
今日，是正月初一。
按照慣例，正是冬獵開始的日子。
這個季節寒風刺骨，積雪深厚。
草原上缺少餵養牛、羊、馬的草料，所以北狄的戰馬普遍會忍飢挨餓，戰鬥力比以往下降至少三成！
狄人的將士們也喜歡躲在部落裡生火取暖，一離開火堆手凍得連刀都握不住，沒有那麼強烈的戰鬥意志。
所以，此時的北狄無疑是最虛弱的。
於是拒北王便開創了冬獵大比，選擇在每年正月初一的日子對北狄草原發起入侵！
至於為何偏偏是正月初一……
眾說紛紜。
有人說是為了開年第一天打個勝仗，討個彩頭，有人說十幾年前北狄也是選擇在這個日子襲擊了一座關隘，所以是為了報仇，也有人說是為了堵住京城裡某些尸位素餐的官員的嘴！
畢竟，此時京城家家戶戶張燈結綵、闔家團圓，而北境三州的將士們卻在戰場上出生入死、保家衛國！
誰又有顏面斥責拒北王有不臣之心呢？
這一日。
不到卯時，校場四周便圍滿了湊熱鬧的群眾。
由於北境三州和北狄接壤，年年征戰不斷，所以也養成了彪悍的民風，幾乎人人好戰，家家都有親朋從軍。
以至於昨夜，西山的那座寺廟內外跪滿了求平安符的百姓。
今早來此圍觀送別的人同樣數不勝數。
“欸，聽說了麼？昨日王府二夫人在棲鳳居中宴請賓客，一堆人藉著酒醉上前溜鬚拍馬，她也來者不拒，儼然一副二公子已經得勝歸來的樣子！”
“我也有所耳聞，但我聽說二公子似乎很討厭那群人的阿諛奉承，所以很早就離開了宴席，回到王府練劍了！”
“嘖，二公子倒是個真英雄，老子佩服！只可惜……”
“可惜什麼？”
“可惜她娘姓蔣唄！”
“呸，這話都敢說，你不要命啦！”
“這有何不敢的？蔣家的狼子野心誰看不出來，去年京城不是硬是往安北都護府塞了個從四品的司馬麼？依我看啊，再下一步，副都護都得姓蔣！沒辦法，誰讓人家是皇室的狗呢，聽說祖上是給楚國第一代皇帝做宦官的，有福氣啊！”
“……”
“欸，你離我這麼遠幹嘛？”
“我怕等會你被砍頭的時候，血會濺到我的新衣裳。”
……
校場的南方有一座高臺，上面站著數百人，都在江湖廟堂上有一定的身份地位。
他們中有各個勢力的長老或是掌權人，有從廟堂上退下來的股肱老臣，從軍伍中退下來的安北軍老卒，也有在江湖上闖出赫赫聲名的遊俠豪傑……
而在人群中，最讓人矚目的是一個瘦削老人。
此人內穿深紫蟒袍，外穿鎧甲，立於一個戰鼓前，俯視著下方即將出徵的軍隊。
正是拒北王姜秋水。