一位稀客，也是貴客，拜訪了江左謝家的山莊別院，身為主人的謝家家主謝蘇卿並不在此地，故而一位客居於此地的女子代為接待。
當她瞧見那位白眉白髮的老人後，臉上露出一抹動人笑意，快步上前，帶著三分親暱，又有三分尊敬，輕輕喊了一聲張伯伯。
老人望向女子，常年面無表情的臉上竟是破天荒地有了笑意，“公主殿下，真是有些時日沒見了。”
在外人看來，這兩人就像是一對尋常的千金小姐和老僕，實在無法與堂堂的大齊公主殿下和司禮監掌印內相聯絡起來。
兩人進了山莊，沒讓侍女僕役隨行，沿著一條兩旁種滿桃樹的鵝軟石緩步慢行，沒有權貴人家的繁瑣禮儀，只有順其自然的雲淡風輕。
蕭知南隨手摺了一束桃花枝，拿在手中，問道：“張伯伯久不出帝都，這次來江南是奉了父皇的旨意嗎？”
張百歲輕聲道：“回公主殿下的話，老奴此番前來正是奉了陛下的旨意請公主殿下回宮。”
蕭知南並不覺得意外，笑道：“讓我回家哪用張伯伯親自出馬，父皇下一道旨意就行，想來張伯伯身上另有使命，不知能否也讓我知曉？”
張百歲雙手大部分都藏在寬大的袖口中，只是露出四指指尖，臉上露出一抹溫和笑意，“公主殿下果然聰慧，老奴此來江南，除了要將公主殿下帶回宮去，還要徹查有關薩滿教和摩輪寺異動之事。”
蕭知南眉頭微蹙，“薩滿教和摩輪寺同是位於草原大漠，平日裡兩家因為爭奪信徒的緣故，互相看不順眼，私底下更是多有齷齪，可如今卻是聯起手來，難道是那位鎮北王在幕後推手？”
張百歲點頭道：“殿下說得不錯，能讓這兩家聯手，當世唯有冷乾公一人而已。”
“林寒林冷乾。”蕭知南默唸了一句，“這位舅公的膽子好大啊。”
張百歲輕笑一聲，“冷乾公的膽子素來很大，當年在西北軍中就是以驕橫跋扈而聞名，治軍更是冷酷無情，動輒屠城滅地，而且依仗著先帝和太后的偏愛，行事不擇手段，甚至曾經派遣死士刺殺魏禁和藍玉。”
第一次聽到此等秘聞的蕭知南忍不住咋舌道：“皇爺爺就不管嗎？”
張百歲笑道：“說句大不敬的話，這事還要怪太后娘娘，當年紅娘子之亂，導致整個草原王庭的林氏族人死傷慘重，嫡系一脈只有太后娘娘和冷乾公姐弟兩人倖存，這女子嫁人之後就是潑出去的水，想要繼承香火還是靠男子，所以太后娘娘十分維護這個弟弟，就是先帝也不好多說什麼，這才養成了冷乾公日後的跋扈性子。”
蕭知南沉默了一會兒，這才緩緩說道：“如今不比當年，皇祖母已經不在，父皇掌權執政，怕是容不得他像當年那樣興風作浪。”
張百歲眯起眼，“正因為是先帝和太后都不在了，冷乾公這才肆無忌憚起來，以前種種說到底不過是小打小鬧，這次卻是要動真格的。殿下不要忘了，草原上有數十萬馬上控弦之士，如果全力奔襲，只要三天就可兵臨中都城下，若非如此，藍相也不會力排眾議重新啟用張無病為西北軍都督，委實是西北邊陲不安，容不得庸人坐鎮。”
蕭知南沉思不語。
不知不覺間，兩人已經走到了小徑的盡頭，這兒是一處被桃林圍在中間的圓形空地，大約有半畝之大，全部用鵝卵石鋪就，四周還有另外七條小徑通往別處。如果從上空俯瞰，就會發現這處圓形空地其實是一個八卦太極的樣式，堪稱是獨具匠心。
蕭知南道：“即便如此，以我大齊之強盛，也算不得什麼。”
張百歲指了指腳下太極形狀的地面，說道：“一個鎮北王林寒的確算不上心腹大患，但是如果再加上一個道門，那就讓人不得不防了。”