小商販為了五兩銀子，要緊衣縮食，大商販給五兩銀子，卻跟打發叫花子一樣、
這樣的規矩，明顯是對下不對上，貧了小民，富了商賈，跟新政中的按量收稅截然相反。
寒黨失利，新政被廢的弊端，已經開始顯露。
王旭心之憂矣，卻無能為力，只能交了進城費，進入揚州城內，不敢想，以後的朝廷政策還會怎麼變。
揚州城，是揚州首府，江南之地多水，揚州城內也是大小河流不斷，更有京杭運河穿城而過。
最讓人津津樂道的，莫過於揚州瘦馬了。
揚州瘦馬，不是指馬，而是指人。
揚州城，是江南鹽商的大本營，鹽商富可敵國，攀比無度，從鹽商內部流傳出來的養瘦馬，便成了江南之地極盡奢華的體現。
牙人，牙公，會從窮苦人家中，買來六七歲的女童，從小調教，教她們歌舞、琴棋書畫，長成後賣與富人作妾或入秦樓楚館，從中牟利。
一等的瘦馬，詩詞書畫無所不通，跟大家閨秀沒什麼差別，吟詩作對也能信手捏來，文才不見得比讀書人差，往往會成為官紳的妾室。
二等的瘦馬，能歌善舞，只是略輸文采，往往會進入秦樓楚館，花房畫舫，或賣藝，或賣身，混的好了，也能嫁個文人雅士，一生無憂。
三等的瘦馬，受資質所限，就是真的賣笑了。
要文才沒文才，要歌舞沒歌舞，只能拾人牙慧，賣笑度日。
等到人老珠黃之時，往往下場悽慘，能全身而退者寥寥無幾。
至於四等跟五等的瘦馬，算是最差的，往往只能給人當丫鬟。
瘦馬的分級，從相貌起始，長大後首重才華，相貌其次，佼佼者二者合一。
牙人跟牙公，挑選女童的時候，都會挑那種百裡挑一的美人坯子，這種從小就花枝招展的女孩，才值得下大力氣培養。
不過，有句話叫長大了，也長殘了，四五等的瘦馬便是這種。
要文才沒文才，要長相沒長相，雖然不算目不識丁，卻也拿不出手，只能賣給別人當丫鬟，或者給一二等的瘦馬當陪襯。
以瘦馬為業，揚州府支撐起了好大的產業。
買來的女童，少則七八兩，多則十幾兩，調教個幾年，就算三等的瘦馬，一轉手也是千兩銀子。
一等二等的瘦馬，想要贖身，費用更是高達幾萬兩，乃至幾十萬兩。
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很多窮苦人家，不但不以瘦馬為恥，反而以瘦馬為榮。
覺得自家閨女，能被當做瘦馬買走，是八輩子修來的福氣。
一些長大之後，混的好，前來尋親的瘦馬，更會給家裡添置良田千畝，一家老小穿金戴銀。
此消彼長，百姓見有利可圖，甚至會主動將自家孩子當做瘦馬養，如此一來，攀比之風越發高漲。
“現在已經是五月底，用不了幾天，朝廷要開恩科的訊息就會傳下來，揚州境內的秀才都會前來趕考，所以，當務之急是安頓下來，趁著物價上漲之前早做打算。”
王旭進了揚州，便開始考慮落腳的地方。