金堡是杭州人，陳子龍是松江人，兩人原本認識，接到吏部通知後迅速出發，不久後相遇，一同北上。
金堡在崇禎十三年科考中進士，擔任臨清知縣，在任期間政績好、聲望頗佳，因不小心得罪劉澤清被迫辭官，之後一直賦閒在家。
他對明末黑暗的官場、重重弊政痛心疾首，中旬接到吏部通知，他被皇帝欽點要被重用，讓其迅速趕赴京城。
金堡十分高興，第二天便出發了。
陳子龍於崇禎十年中進士，他文武兼備，頗有才能，因官場黑暗，科考和仕途坎坷，他於四年前出任紹興府推官兼任諸暨縣知縣正七品），治理地方和剿滅暴民皆成效顯著，去年升為從六品。
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他忠於大明，又看出大明的種種黑暗，先是為此痛心，後來有點心灰意冷。
在接到吏部通知後，猶豫了兩天，還是決定趕赴京城，跟好友金堡相遇，一同來京城。
不久後，兩人得知是姜鑲發動政變，掌控了朝政，意識到是被姜鑲賞識去京城任職。
金堡對大明失望透頂，反正大明沒得救了，姜鑲掌控朝政，說不定能挽救天下。
陳子龍雖對朝廷很失望，終究忠誠於大明，雖認為姜鑲有才能，卻不認同其謀逆之舉，為之憤怒、痛心，這一路上，時常公開罵姜鑲，表示要去到京城痛罵姜鑲，就算被殺也在所不惜。
金堡不斷勸解，曉之以理，讓陳子龍思想有所轉變，但現在還是不認同姜鑲謀逆。
“就算朝廷腐爛透頂、大明日落西山，可姜鑲也不能謀逆！”
陳子龍大聲說著，又再喝下一口酒。
金堡心情倒是較為平靜，道：“陳兄，還沒想通？”
陳子龍長嘆了一口氣。
金堡繼續道：“若不是姜鑲這樣做，這天下還有得救嗎？恐怕入主中原的是滿清。就算闖賊能佔據京城，最終不會是滿清敵手。姜鑲這樣做，已是最好的結果了。陳兄，我們該忠君報國，可已無可救藥的大明，亡了也罷！我們效忠於能挽救天下的明主！”
隨即，他給陳子龍倒滿酒，舉起自身酒杯，道：“陳兄，為了尋得明主挽救天下，乾杯！”
陳子龍沒有拿酒杯。
金堡一連催促了三次，他才勉強地肯拿起酒杯，與之乾杯。
吃過飯後，兩人繼續北上。
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同樣是今天，午門外，有個文士在這裡等候著，他叫郭連城，山西人，因得罪奸臣而被削職，姜鑲將之重新啟用。
郭連城接到吏部文書後，動身來京，途中得知姜鑲政變，繼續行程，要來京城當面罵姜鑲。
此時的郭連城，心中有怒氣，直接表現在臉上。
一陣子後，小桂子出來，向他道：“姜首輔有命，在慈慶宮見您！”
隨之，郭連城跟在小桂子身後，進入午門後，向慈慶宮方向走去。
來到慈慶宮前時，小桂子道：“郭大人，若不想出仕，現在離開還來得及，若敢罵姜首輔，很快就人頭落地。”
他基本的察言觀色本領還是有的，看郭連城神色，恐怕不想出仕，來這就是為了罵姜鑲，他雖被淨身，尚還有善良之心，好言相勸。
郭連城一言不發，撇過頭去。
小桂子搖頭嘆息一聲，邁步進入慈慶宮，來到書房。
此時的姜鑲，正在批閱奏章。
“首輔大人，郭連城帶到！”
“帶他進來！”
在七個他看中的人才中，已經來了三個，估計其餘四個在趕來的路上，希望都能為我所用。
姜鑲放下手中奏章，要好好考察這個人。
很快，隨著小桂子再次進入，身後跟著一個三十餘歲的人，此人身材中等，國字臉，正是郭連城。