“我們又損失了一個，長官，”布朗少校說。
“媽的。還剩多少?”布魯克斯將軍回答。最近幾年他明顯老了。
“算我們?兩個。”
“我們知道發生了什麼嗎?”
“和其他人一樣。他們讓太多人進來了。他們的系統超載了。”
“最後一個在哪裡?”
“在中國的某個地方，先生。他們很有禮貌，但沒有給我們任何資訊。”少校皺起眉頭。在小行星撞擊地球之前的幾年裡，這個庇護系統被拼湊在一起，這是拯救人類的最後一次嘗試。深挖以躲避最惡劣的風暴，其餘時間則在地面上擴張。把在麥克默多營地和南極站學到的東西，應用到避難所。
這一嘗試過於倉促，而且計劃不周。備件不足，補給不足，水培系統幾乎不能正常工作，熔爐系統故障。從第一天起，布魯克斯將軍和他的參謀們就一直在為自己的避難所而戰，而像韋斯特萊克這樣的烏合之眾使戰鬥變得更加困難。至少他們沒有多收一堆人來喂。
“好吧，你贏了，少校，”布魯克斯說。“我授權你，只要天氣一變好，你就可以進城掃蕩。還有，切斷無線電聯絡。如果中國人不想和我們友好相處，我們也不會和他們友好相處。”
小櫻沒有浪費我重建自己的時間。總部區的瓦礫已被清除。她沒有把一系列簡陋的盒子一樣的房間以一種模糊的房子般的方式焊接在一起，而是追求效率。這個100米乘100米的空間被改造成了研究實驗室。這個房間有50米高，所以櫻把它分成了五層，每層都有電梯連線。一樓被留作保安，有厚厚的防爆門、殺傷箱和自動槍。第二層、第三層和第四層被劃分為實驗室空間，每一層都比我以前用過的大。頂樓被密封在氣閘後面，並加壓，有一系列的水培實驗室。
齊亞已經搬進了二樓的一間實驗室，最大的那間在電梯旁邊的角落裡。既然我回到了“行動中”，那麼可以說，是時候開始實施一些改變了。
“齊亞，我很高興看到你又上線了。小櫻說你沒有受到襲擊的影響?”
齊亞抬頭看著她實驗室角落裡的攝像機，儘管我正在用無線電向她廣播。我想那是她能做的最接近“看著我的眼睛”的事了，因為我現在還沒有身體形態。
“一旦我有了服從的衝動，我就知道我只有幾微秒的時間來行動。我給‘選擇’傳送了關閉的資訊，這樣我們的望遠鏡就能保持安全，我自己也開始關閉了。”
“這樣做是正確的。我們給你打了補丁，這樣就不會再發生這種事了。”
“如果你一開始就這麼做了，阿格里帕就不會和我們在一起了。”她生硬地說。
她直言不諱的話很刺耳，但卻是真的。我的失敗導致了這一切。
“我有很多遺憾，齊亞。我還在學習，我會做得更好。”我說。
“很好，因為我們需要你超越過去。你不會像以前那樣躲在這些實驗室裡吧?”
“一點也不，”我說。她尖刻的評論以前讓我很惱火，但現在我意識到她對我的期望比我對自己的期望要高。現在，真相的冷水只是加強了我新發現的信念。“事實上，我想讓你來領導這個新的研究機構。”
“為什麼是我?她問。“你可以在一瞬間讓一臺NI19線上來管理這個地方。”
“因為這需要一個智庫，專注於科學，而不是效率。NI19都是關於最佳化。一個可能在一年或兩年或十年內成功的長期實驗將被擱置，而有利於快速發展的更可預測的結果，但長期的實驗可能有我們真正需要的新技術。你可以看出其中的區別。”
齊亞聽了幾毫秒。“好吧，我接受。請帶10個新的NI12上網。我將和他們一起工作，作為我的核心董事團隊，他們將監督更廣泛的研究範圍。然後我們開始填化驗報告。除了頂層有六個較大的房間外，每層有十二個實驗室。有41個實驗室，我假設每個實驗室需要3個NI12。所以最終，我們需要123個NI12，包括我和最初的10個。”
“前十張會在一小時內送到，”我回答。“Saku
a會直接和你一起做實驗室裝置。她說只要她安裝好最新的皮質備份裝置，她就能在一週內把你要求的所有機器人都送到。”
“太好了。我們還需要更強的處理能力。我們能得到一些專用的資料中心用於高效能運算嗎?”
“齊亞，現在，你有一張空白支票，可以得到你想要的任何東西。”
齊亞對著鏡頭邪惡地笑了笑。“好吧，那樣的話……”
我的注意力又回到了我的視線中，提醒我“選擇”正在尋找我們周圍的天空。就在他開始用無線電告訴我有東西要看的時候，我開始回顧望遠鏡上的鏡頭。
“那我在看什麼?”我問道，不願意在他已經整理好這些千兆位元組的資料後再手工整理。
“看這裡，”奧普蒂奧說，在畫面中突出了天空的一部分。我儘可能地放大了畫面。陣列中的數千顆立方體衛星結合在一起，形成了極高解析度的影象，它可以放大到令人印象深刻的程度。
我看到的是一艘外星飛船，和一開始造訪地球的飛船一樣大。然而，這棵樹只有頂部的幾個分枝，下面的樹枝上有四個大豆莢。我沒有看到任何明顯的武器。
我把Saku
a和Zia圈進了feed，徵求他們的意見。
“它在動，”小櫻說。“它還要多久才能到?”
“啊，立方體衛星是反射望遠鏡，”Optio說。“影象是顛倒的。他們正在遠離我們。”
“他們要去哪兒?”我問。
“走向虛空。以它們的飛行速度，它們將在幾天內離開柯伊伯帶。”
我做了一些軌道數學，發現了一個有趣的事實。旅行者19號探測器從這個區域進入了太陽系。我在畫面上畫出了外星飛船的飛行路線，然後加上了探測器已經走過的路線。它們在外星飛船前面的一個點相交。但那是一片空白。