正史上，蘇軾和蘇澈的官途之路並沒有眼下這麼順利。
嘉佑二年，蘇軾和蘇澈登科及第之後，並沒有留在京城等候吏部的派官，而是馬不停蹄地趕回老家眉州，因為他們的母親程氏去世了。
有宋一朝，凡是父母去世，官員一般都是要丁憂三年，蘇軾和蘇澈正是意氣風發之時，卻遭遇此事，不得不說也是天意難為啊！
等到嘉佑四年九月，蘇軾和蘇澈守孝之期滿後，二人方才離開眉州老家，於次年二月抵達京城。三月，經過吏部篩選，蘇軾被授予河南府福昌縣主簿，蘇轍被授予河南府澠（an）池縣主簿。
但是蘇家兩兄弟沒有前去赴任，當然不是因為嫌棄官職小，而是因為朝廷在明年要舉行一屆制舉，歐陽修知道後，便同天章閣侍制楊畋，一同舉薦了蘇家兩兄弟參加這場意義非凡的考試。
與貢舉不同，制舉大約起源於唐太宗貞觀年間，是朝廷選拔特殊人才而設立的特殊考試。
唐朝門閥勢力還是很大的，所以有唐一朝制舉非常興盛，但到了宋朝，由於科舉制的不斷規劃，作為補充的機制，制舉的規模就越來越小了。
同貢舉相比，其一，制舉的舉辦時間不固定，貢舉在宋仁宗登基以後，基本上是兩年一屆，而制舉需要皇帝下詔才可進行。
其二，對應試者有身份限制，制舉面向全天下計程車子，而貢舉僅限官員報名，而且必須有至少兩位大臣的推薦才行，就好比現在的保送在職研究生。
其三，錄取的比例很低，宋朝的科舉考試，動輒錄取上千人，而反觀制舉呢？可是說完全是另一個極端。終兩宋之世，只舉行過22次制舉，而錄取的人數只有區區41人。
不過既然是為了選拔特殊人才，那麼自然還是物以稀為貴的好。
宋朝的官員很多，所以參加制舉的也很多，為了確保極高的淘汰率，制舉的流程可以說是能夠虐死人。
考生需要過三關，第一關稱為“進卷，”考生需要上交五十篇策論，沒錯是五十篇，不是一篇兩篇，而後交由兩制官員包括翰林學士和中書舍人負責評分。
一篇寫的好不行，兩篇三篇也不行，而是要五十篇寫的全都好，文辭足夠優美，邏輯夠清晰，能夠拿到“次優”及以上的分數，方可進入第二關。
第二關稱為“閣試”，因為考試地點設在秘閣而得名，屬於制舉的初試環節，考試內容是寫六篇試論，每篇五百字以上，要求一天之內完成。
主題考察經史的內容，重點考察考生的涉獵是否廣泛，當時計程車子普遍認為這一關是難度最高的，因為進卷的五十篇策論可以提前寫，反覆修改。唯獨閣試及其難，經史浩如煙海，鬼知道題目從哪一本書裡面出，而且一天之內要寫六篇，所以這不是考試，簡直就是煉獄。
本屆制舉的科目是“賢良方正能直言極諫科。”顧名思義，就是想選拔有見識有膽魄的飽學之士。
蘇軾和蘇澈對這方面恰恰是極為擅長的，所以兩兄弟順利的透過了前兩關，上百名官員參加考試，最終透過第二關的只有四人。
嘉佑六年八月，第三場考試“御試”在崇政殿如期舉行。
宋仁宗親自出了一道題目，即“朕德有所未至，教有所未孚，弊政尚多”簡而言之，說來說去還是三冗問題。
蘇軾認為其根源在於遼和西夏，再者就是後宮。
遼國和西夏兵鋒正強，宋朝幹不過人家，所以這方面沒有作為是可以理解的，但是後宮是可以加以控制的。
宋仁宗後期為了生兒子，後宮的開支很大，蘇軾認為後宮之費不下一敵國，所以當務之急就是先拿後宮開刀。